Startup Floating Farm heeft de potentie om een wereldwijd succes te worden. Dat er een toekomst voor is, werd voor Van Wingerden nog eens bevestigd toen hij in de Verenigde Staten de verwoestende werking van Hurricane Sally zag. Steden overstroomd, de schappen van de winkels leeg en geen mogelijkheden om te bevoorraden. “Al ben je miljardair en woon je in het duurste huis, iedereen moet eten. Het heeft mijn leven echt op z’n kop gezet. Toen ik dat zag, dacht ik: dat moet toch anders kunnen?”

Gegrepen door maatschappelijke uitdagingen

Van Wingerden werkte jarenlang in het bedrijfsleven en startte vervolgens een eigen automatiseringsbedrijf. Hij verkocht het en ging met een kleine club “gekke gebouwen op het water”  maken. Dat mondde uit in een drijvende boerderij in de stad om mensen te voorzien van eten. “Wat wij hier doen, is zoiets moois. Ik ben echt gegrepen door maatschappelijke thema’s als klimaatverandering, circulariteit en gezonde voeding. Voor corona werkten we primair voor de business-to-business markt. We brachten onze zuivel naar de winkels en De Kuip en namen de sinaasappelschillen en het gras weer mee voor hergebruik. De kinderen die bij ons op de boerderij komen kijken, horen dit verhaal en worden enthousiast. Hebben soms nog nooit een koe gezien. Het energiedrankje wordt ingeruild voor een glas melk. Laten zien hoe eten wordt gemaakt en hoe we de dieren verzorgen: het past bij onze filosofie om transparant en educatief te zijn. We hebben de meest duurzame stal van Nederland met veel robottechnologie. Onze winkel op de boerderij is net een sociale ontmoetingsplaats. We verkopen bijvoorbeeld ook rauwe melk waar mensen hun eigen kaas van maken. Dat komen ze dan bij ons weer laten proeven.”

“Als we door deze manier van ‘boeren’ de wereld kunnen helpen, dat is toch fantastisch.”

De uitdaging van wet- en regelgeving

Door corona moest ook Floating Farm tijdelijk de deuren sluiten. De zakelijke markt viel stil en het bedrijf maakte een switch naar de consumentenmarkt. “Gelukkig zijn de mensen nu weer welkom en ook de vraag uit het bedrijfsleven gaat weer toenemen. Hoe gaan we aan die groeiende vraag voldoen? Dat is op z’n zachtst gezegd nog wel een ‘uitdaginkje’. We hebben plannen voor uitbreiding en een tweede drijvende boerderij. Ook andere steden – Amsterdam, Arnhem, Vlissingen en Haarlem – hebben belangstelling. Ik geloof in dit concept, maar het wordt ons door de wet- en regelgeving niet makkelijk gemaakt. Onze vergunningaanvraag wordt op dezelfde manier behandeld als de bouw van een groot appartementencomplex in het centrum van stad. Ik snap het. Zo is het systeem nou eenmaal, maar ik zou het graag anders zien. Wij wijken af van alles wat we met elkaar hebben bedacht. Geef ons de ruimte om te innoveren en te experimenteren. We zijn een van de iconen in deze stad. Elke maand komen veertig tot vijftig groepen mensen uit de hele wereld bij ons kijken. Als we door deze manier van ‘boeren’ de wereld kunnen helpen, dat is toch fantastisch.”

“Het is onwaarschijnlijk moeilijk in dit land om iets te maken wat afwijkt van de standaard.”

Het risico bestaat dat bedrijven als Floating Farm naar andere landen uitwijken waar meer speelruimte is. Van Wingerden is dat zeker niet van plan, maar stipt wel een typerend voorbeeld aan. “Koeien produceren mest. En mest is een heikel punt, ook in de politiek. Wij scheiden de droge en natte stoffen, want mest bevat ook voedingsstoffen. De urine van een koe bestaat voor negentig procent uit water. Dat halen we eruit en dan houden we zout voor de plantjes over. We slaan het op in een container. Word ik gebeld: ‘Of we daar wel een vergunning voor hebben?’ Ik begrijp de vraag, maar tegelijkertijd: er staan hier 12 miljoen containers! Het zijn gesprekken die ik doorlopend moet voeren. Dat blijf ik ook doen, want wij gaan door met dit concept. Ook al moeten we soms een beetje tegen de regels in. Het is belangrijk om iets goeds te doen voor de wereld en met die reis ben ik nog lang niet klaar.”

Over Floating Farm

In Rotterdam is de eerste drijvende boerderij ter wereld gerealiseerd. Prioriteiten zijn dierenwelzijn, circulariteit, duurzaamheid en innovatie. Gezond voedsel produceren in steden, dichtbij de consument. Floating Farm noemt dat ‘transfarmation’.

Voor de Floating Farm is het belangrijk om voedselverliezen tegen te gaan, transport van voedsel te reduceren en de kwaliteit van het voedsel te verbeteren. Maar uiteraard ook dierenwelzijn, circulariteit, duurzaamheid en innovatie. Breng de boerderij terug in de stad als onderdeel van een schone, leefbare en bewuste stads-transformatie.

Floating Farm staat voor circulair boeren: een groot deel van het dieet van onze koeien bestaat uit organische reststromen afkomstig uit de stad. Zo krijgen de koeien bierbostel gevoerd van een aantal Rotterdamse brouwerijen, zemelen van Schiedamse molens, gras van sportvelden in de buurt en aardappelschillen van een lokale verwerker.