Gerrit liep zelf tinnitus op waarbij hij gesuis en fluittonen hoort die er niet werkelijk zijn. Het gevolg van vele jaren die hij (meestal onbeschermd) op podia, in oefenruimtes en studio’s heeft doorgebracht. Omdat hij nog steeds graag rock zingt en concerten bezoekt, bedacht hij het concept van Private Ear.

Het gehoor is een belangrijk zintuigelijk orgaan. Je hoort geluiden waarvan je kunt beoordelen waar ze vandaan komen en wat ze betekenen. In principe kan zelfs een ongeoefende luisteraar, met de ogen dicht, een redelijk accurate beschrijving geven van de ruimte waarin hij/zij zich bevindt. Het gehoor is echter ook kwetsbaar en je kunt blijvende schade oplopen door harde geluiden. Een muzikant die niet goed meer kan horen, kan zijn beroep niet (meer) uitoefenen. Gerrit besloot zijn ideeën voor een betere bescherming van het gehoor verder uit te werken en startte zijn bedrijf: Private Ear. Deze start-up ontwikkelt elektronische oordopjes van hoge kwaliteit die het oor nog beter kunnen beschermen én het mogelijk maken om met plezier naar muziek te kunnen luisteren. Bescherming en plezier in een product dus; dat moet voor een muzikant letterlijk als muziek in de oren klinken. Ondanks het feit dat ze nog niet lang bestaan, werden ze voor hun innovatie al genomineerd voor de MedTech Innovation Award.

Waarom oordopjes innoveren?

Volgens een schatting van Doof.nl (de nieuwssite voor doven en slechthorenden) heeft zeventig procent van de muzikanten en dj’s een vorm van gehoorschade. Gerrit: "Musici moeten hun oren dus beter beschermen. Bestaande oplossingen voldoen echter niet: oordoppen klinken niet goed en zijn niet aan de omstandigheden aan te passen. In ear monitors – de zogenaamde 'oortjes' – zijn complex in gebruik en beschermen vaak niet of onvoldoende doordat ze zelf veel geluid genereren. Ook heb je extra apparatuur nodig om ze te gebruiken."

Een oordopje is een oordopje toch?

"Zeker niet! Het bijzondere aan onze Custom In-Ear Monitor (CIEM) is dat de muzikant het systeem zelf kan bedienen en het kan stand-alone werken. Daarmee kan elke gebruiker zijn eigen voorkeuren instellen."

Met als doel…

"Dat musici – en hun publiek – kunnen genieten van prachtige, dynamische muziek zonder de angst voor gehoorschade." Een mooi doel, want een van de vervelende aspecten van gehoorschade is dat een muzikant bepaalde frequenties niet meer kan waarnemen. Of een toon hoger of lager wordt, kunnen zij niet meer horen en dat geeft problemen bij het stemmen van muziekinstrumenten en vooral bij het zuiver spelen of zingen. Bij andere vormen van gehoorschade kan het bijvoorbeeld gebeuren dat een musicus heel kleine, plotselinge geluiden enorm hard hoort, als een soort explosie. Piano of slagwerk spelen is voor de mensen die hier aan lijden zo goed als onmogelijk.

Next step

"Prototype 3 en 4 worden nu voltooid in het lab van Machinator en daarmee is de eerste versie van de hardware compleet. Na een 'shakedown' waarbij we controleren of alles werkt, gaan we testen met audio en diverse musici en ensembles. Vervolgens gaan we de DSP-eisen formuleren en de DSP bouwen. Met DSP (Digital Signal Processor) kunnen we geluiden beïnvloeden. Het gaat om kleine, onvermijdelijke  fouten in de weergevers corrigeren, gevaarlijke niveaupieken verwijderen en het geluid instelbaar maken. Daarna gaan we het definitieve ontwerp maken, certificeren en tot slot – het allerleukste – het product lanceren."

Dat loopt dus gesmeerd?

"We hebben nog wel wat uitdagingen op ons bord hoor. Het is niet makkelijk om de juiste development engineer te vinden. Verschillende testscenario’s en de dataverwerking kosten tijd. Financiering, voor elke startende ondernemer een onvermijdelijke vraag. Ook voor mij. En zo zijn er nog genoeg andere vraagstukken."

Team Private Ear

"Ik ben teamleider bij Private Ear en ik werk samen met Susanna Heinen (zakelijk), Rob Spigt (elektronica) Christian Bijvoets (3D design) en Michiel van ’t Riet (geluidstechnicus)."

Het Technostarter-lidmaatschap

"We zijn in contact gekomen met FME nadat we genomineerd waren voor de MedTech Innovation Award van FME en New Venture. We stonden met onze innovatie in de finale. FME heeft ons in contact gebracht met een aantal interessante gesprekspartners. Wat dat betreft is het grote netwerk echt een pre. Daarnaast gaven ze nuttige en praktische adviezen. De juridische afdeling bijvoorbeeld heeft ons verschillende keren snel en effectief de weg gewezen. Wat voor mij als Technostarter ook heel waardevol is, zijn de interessante bijeenkomsten en workshops. Zo heb ik de workshop Mediatraining voor Technostarters met Jaap van Deurzen gevolgd. Hoe krijg je een product in de media, wat is interessant voor journalisten? Vragen die je als ondernemer hebt en waarvan het fijn is als een deskundige je daarbij kan helpen."

"De mediatraining voor Technostarters door Jaap van Deurzen was voor mij erg interessant en waardevol."

"Met andere Technostarters sparren is ook zeker iets wat ik wil gaan doen, maar voor nu richt ik me hoofdzakelijk op de technische uitdagingen van ons nieuwe product. Als dat eenmaal gelanceerd is, heb ik weer meer tijd voor de bedrijfsmatige kanten en dan zal ik zeker contact zoeken met collega-ondernemers uit het netwerk van FME."

Waar komen we jou tegen?

"Voorlopig zit ik tot over mijn oren in het werk. Tijd om daarnaast veel te dingen te doen, ontbreekt. Maar wellicht haak ik binnenkort aan bij een van de FME-bijeenkomsten."

Ook in de Tien met Technostarter?

Wil jij jouw startende bedrijf in de spotlights zetten op de website van FME? Laat het ons weten, wellicht ben jij de volgende Tien met Technostarter.

[*] Raad voor Gezondheidsonderzoek