Het ruimteagentschap NASA heeft aangekondigd dat hun Jet Propulsion Laboratory (JPL) een helikopter naar Mars zal sturen tijdens de komende 2020 rover-missie. De Mars-helikopter zal in februari 2021 op Mars landen, bevestigd aan de onderkant van de rover. Tijdens de eerste 30 dagen van de missie zal de helikopter diverse autonome vluchten ondernemen van elk maximaal 90 seconden. Dit zal de eerste keer zijn dat we op aarde luchtfoto’s ontvangen van Mars! De Mars-helikoptertechnologie zal de weg vrijmaken voor vele toekomstige wetenschappelijke en verkenningsmissies naar Mars. Soortgelijke robots kunnen dienen als 'vliegende ogen' voor toekomstige rovers, door de omgeving te verkennen en de beste route voor de rover te vinden.

Energiezuinige componenten voor extreme condities

Om de kleine helikopter te laten vliegen is een enorme engineering inspanning nodig. De ijle lucht op Mars is vergelijkbaar met de condities op aarde op een hoogte van 30 km. Zelfs als de lagere zwaartekracht van Mars wordt meegerekend, moet de helikopter zeer licht zijn (1,8 kg) en kan deze alleen kleine accu's dragen. De componenten moeten daarvoor extreem energiezuinig zijn, dat geldt ook voor de gelijkstroommotoren van maxon. maxon’s DC-motoren hebben zichzelf tijdens eerdere Mars-missies bewezen en zullen dus ook worden gebruikt in de helikopter van JPL. Zes DCX-precisiemicromotoren met een diameter van 10 mm zijn verantwoordelijk voor het bewegen van de schommelplaat en daardoor het aanpassen van de helling van de rotorbladen, dus de besturing van de helikopter.

Het voortstuwingssysteem van de helikopter is ontworpen en gebouwd door AeroVironment onder contract van JPL. maxon-technici hebben nauw samengewerkt met de specialisten van AeroVironment, die gelden als wereldwijde experts in het bouwen van microluchtvaartuigen. Na een jaar van ontwikkeling is de goedkeuring van NASA voor het implementeren van het helikopterproject in de Mars 2020-missie een extra motivatie voor maxon’s aandrijfspecialisten. "We zijn ongelooflijk trots en verheugd weer onderdeel te zijn van een pionierproject op Mars," aldus Eugen Elmiger, CEO van maxon motor.

"We zijn ongelooflijk trots en verheugd weer onderdeel te zijn van een pionierproject op Mars."

Temperatuurmetingen op Mars met behulp van een DC motor

De Mars-helikopter is een toevoeging aan diverse andere Mars-projecten, waarbij maxon momenteel betrokken is. Bijvoorbeeld in de ExoMars rover van het Europese ruimte-agentschap - met meer dan 50 overbrengingen in de wielen, boorkop, analyse-unit en cameramast. Deze missie is ook gepland voor lancering in 2020. Aanmerkelijk eerder, met aankomst op 26 november 2018, zal NASA's InSight lander de seismografische activiteit en kerntemperatuur van de rode planeet gaan bestuderen. Een krachtige en robuuste DC motor van maxon stuurt een heimachinemechanisme aan, dat bijna 5 meter diep in de Mars-bodem zal graven.