Oprichter Bob Prakken startte het bedrijf in 1980 omdat hij een 'blauwdruk' van een verpakkingsmachine wilde verkopen. Als snel werd duidelijk dat levensmiddelenfabrieken eerst een werkend prototype wilden zien. Die werd doorontwikkeld en het bedrijf werd uitgebouwd tot het inmiddels 370 medewerkers tellende BluePrint Automation. In Woerden werken zij gelijk verdeeld over montage en engineering, van wo tot mbo. Het bedrijf is gespecialiseerd in het bouwen van machines die levensmiddelen, verpakt in zakken, in dozen verpakken. 

Verpakkingsmachines

"Hoe moeilijk kan het zijn om een zak chips in een doos te stoppen?" HR-manager Danique Jacobsen staat naast een verpakkingsmachine die door een medewerker nauwkeurig wordt afgesteld voor een klant en wappert met een zak chips. Ze legt uit dat er voldoende lucht in de zak moet zitten en dat deze rechtop in de doos moet. Dat wordt gedaan omdat je dan veel dozen op elkaar kunt stapelen, zonder dat de chips verkruimelt. Maar die zakken gaan niet rechtop door de productielijn heen, ze liggen plat, dat is qua handling veel makkelijker. "Je wilt de zak niet aan de bovenkant vastpakken en van de productielijn pakken en kantelen, want dan kan een robotarm hem niet snel verplaatsen en heb je kans dat je het product beschadigt," aldus Jacobsen. Om toch de 350 zakken chips per minuut in te pakken, wordt de doos gekanteld. Robotarmen grijpen de zakken in het midden vast en plaatsen ze in een cassette, van waaruit alles in één keer in de doos schuift. Vervolgens kantelt de doos weer.

Race-simulator

Op één van de bureaus in de kantoortuin prijkt een grote goudkleurige wisselbeker. "Die gaat naar de medewerker met de snelste tijd in onze race-simulator," aldus Jacobsen. In de kantine staan twee professionele race-simulatoren, met grote schermen, bewegende stoelen en realistische besturing met pedalen en een Formule-1 stuurwiel. Net als veel bedrijven had BluePrint Automation vorig jaar last van problemen in de toeleveringsketen. Chips en andere componenten waren gedurende de nasleep van corona slecht beschikbaar. Jacobsen legt uit: “Wij zorgen goed voor ons personeel, en wij laten ze meedelen in de winst. Die targets konden we onverhoopt niet halen vorig jaar, maar er is wel degelijk hard gewerkt. Onze eigenaar Martin Prakken wilde toch iets leuk doen om het personeel te bedanken. Daarom schafte hij twee professionele racesimulatoren van Build4Perfromance. Heel gaaf dit. En oud F1 coureur Robert Doornbos kwam de simulatoren onthullen."

"Het is hard werken om het ook een beetje leuk te maken"

Jacobsen geeft aan dat BluePrint Automation altijd op zoek is naar talent, maar dat ze ondanks de krapte op de arbeidsmarkt toch in staat zijn om het grootste gedeelte van de vacatures in te vullen. Heb je adviezen voor Nederlandse maakbedrijven? "Je moet het een beetje leuk maken. Wij doen dat nu met die simulatoren. We hebben hier een goed gevulde bar voor de vrijdagmiddagborrel waarin je die collega waar het wat stroef mee loopt in een andere setting kunt spreken. Daarnaast hebben we een sportschool. Opvallend is ook onze goed gevulde prijzenkast van BluePrint Automation teams die meedoen met triatlons en hardloopwedstrijden. En ja, om het een beetje leuk te maken. Dat is hard werken." 

Positieve associaties

De race-simulatoren, de bar en de sportschool zorgen voor positieve associaties met jou als werkgever. Zowel voor het bestaande personeel, als voor de jongeren die je rondleidt. "Je moet het zaadje planten, laten zien dat het leuk is om hier te werken, zorgen voor een positieve indruk. Je hebt gemiddeld 7 contact momenten nodig voordat iemand ervoor kiest om bij jou te werken. Wij beginnen daarom al vroeg, jongeren komen met school een keer langs voor een rondleiding, zien een filmpje online, zien onze naam als sponsor voorbijkomen en hebben het er thuis weer over als ouders een stukje in de lokale krant lezen. Door al die zaadjes te planten, kiezen mensen uiteindelijk voor jou als werkgever.”

"Je moet tijd vrij maken om stagiairs passende stageprojecten te geven, met medewerkers die daar energie van krijgen"

Een volgend advies voor maakbedrijven is het investeren van tijd in de samenwerking met opleidingen. "Wij stoppen heel veel tijd in contacten met scholen, zowel middelbare scholen, mbo, hbo als wo. Hoe zorgen we ervoor dat studenten bij ons een mooi project kunnen draaien dat past in het onderwijscurriculum? En we kiezen begeleiders van stagiairs die daar echt energie van krijgen, anders werkt het niet. Dit levert ons uiteindelijk gemotiveerde stagiairs en vakantiekrachten op, die we kunnen laten groeien en uiteindelijk aan kunnen nemen. Dit zorgt ervoor dat wij altijd voldoende aanwas hebben om een groot gedeelte van de vacatures in te vullen.

IJsjes en hightech

Tot slot nog een stukje hightech en AI. Het gaat hier immers om een bedrijf waar mensen werken die graag slimme dingen bedenken. In een ijsjesfabriek komen drie soorten roomijsjes met een laagje chocola en/of nootjes in een zakje van de band. Van elk moeten er twee in een doosje. "Een pas ingevroren ijsje is heel teer. Wij moeten er voorzichtig mee omgaan, zodat wij het chocoladelaagje niet breken. Toch willen we er 600 per minuut verpakken," aldus Jacobsen. Twee ijsjes met nootjes mogen niet op elkaar, want dan wordt de kartonnen verpakking van het geheel te dik. Soms zit er een hapering in één van de productielijnen, waardoor je een stukje moet bufferen, hoe doe je dat? Verder, de robotarm die vooraan de band staat, heeft alle keuze in het pakken van de ijsjes en haalt zijn productie wel, maar je wilt ook dat de robotarm aan het eind niet hele lange bewegingen moet maken. "Een camera monitort de binnenkomende stroom ijsjes op een lopende band, slimme software bepaalt hoe de robotarmen samenwerken en zorgt ervoor dat er aan het eind geen ijsjes van de band vallen. Voor dit soort oplossingen heb je echt techneuten en hightech kennis nodig."