"Je kan zeggen dat mijn vader geboren is in de kaastobbe," zo begint directeur-eigenaar Niels Lekkerkerker wanneer we hem vragen naar de geschiedenis van de machinebouwer uit Lopik. "Mijn ouders, opa en oma hadden in de jaren '70 op de boerderij een eigen kleinschalige kaasmakerij. Mijn vader heeft zelfstandig zijn eigen kaasmakerij daarnaast opgezet. Die werd langzaam uitgebreid, maar bleef te klein om echt de stap naar grote industriële processen te maken. Daarom moest het bedrijf op kostenefficiënte wijze de productie uitbreiden met andere zuivelproducten, en daartoe kocht en reviseerde mijn vader tweedehands machines."

Circulaire aanpak

In de jaren ’80 bouwde hij zo zijn eigen zuivelfabriek met productielijnen voor onder andere boter en yoghurt. Allemaal met gereviseerde tweedehands machines. Er kwam een werkplaats met een medewerker bij. Toen emigreerde een medewerker naar Nieuw-Zeeland en wilde daar een eigen kaasmakerij starten, waar een machine voor nodig was. Dat was begin jaren '90 de start van het bedrijf dat nu Lekkerkerker Dairy & Food Equipment heet. Het bedrijf heeft ongeveer 80 medewerkers. Het is één van die voorbeelden van de prachtige maakindustrie in Nederland, waar niet veel mensen vanaf weten en die specialist zijn in een niche.

"Buitenlandse douanes zien onze machines binnenkomen, zonder importheffing. Wij moeten ons best doen om aan te tonen dat het om tweedehands machines gaat."

We zien in de maatschappij steeds meer focus op repareren, recyclen en verantwoord omgaan met grondstoffen. Die thema's lagen bij de oprichting al verankerd in de bedrijfsstrategie van Lekkerkerker. Lekkerkerker: "Een circulaire aanpak is voor ons bedrijf belangrijk. Dit doen we in de basis door een bijdrage te leveren aan de circulaire economie door de levenscyclus van zuivelmachines te verlengen. Daarnaast kijken we kritisch naar de middelen die we gebruiken, stimuleren we recycling en reductie van afvalstoffen. Onze energie is van hernieuwbare bronnen en ons gasverbruik wordt qua CO2 gecompenseerd."

Wereldwijd

Lekkerkerker levert ieder jaar machines aan klanten in ongeveer 50 landen. "Wij zijn bijzonder flexibel. Soms gaat het om een machine reviseren en weer doorzetten naar een andere fabriek. Maar soms vragen klanten ons om een hele productielijn op te zetten met tweedehands machines. Dat is fascinerend. Dan komen er twintig containers met verouderd lijkende apparatuur binnen, en gaan er enkele maanden later weer evenzoveel vrachtwagens met een geheel gereviseerde productielijn uit," aldus Lekkerkerker.

"Klanten zijn vaak verbaasd over wat er kan als je equipment van A-merken van 30 jaar oud een volledige revisie geeft."

De werkzaamheden van de technici zijn dan ook heel uiteenlopend. Van het reviseren van machines of kleine onderdelen daarvan, tot het opnieuw engineren van onderdelen die niet meer verkrijgbaar zijn. "In het geval van het opzetten van een nieuwe productielijn of het verhuizen daarvan, dan gaat het om het volledige projectmanagement. Dan gaan onze projectmanagers de hele wereld over, " aldus Lekkerkerker.

Showcase

De food-tak van Lekkerkerker bestaat nog steeds. Die is bekend van de Lebo kaas uit de supermarkt. Daarnaast produceert het bedrijf voor de horeca en maakt het veel producten voor verschillende labels. "Wij zijn altijd een showcase geweest voor de machines die we over de hele wereld verkopen," aldus Lekkerkerker. "Klanten zijn vaak verbaasd over wat er allemaal kan als je equipment van A-merken van soms wel 30 jaar oud een volledige revisie geeft. Het feitelijke proces van pasteuriseren, scheiden, verpakken en verpompen is niet veranderd. De douane in het buitenland ziet onze machines soms binnenkomen, zonder importheffing, en we moeten dan ons best doen om aan te tonen dat het om een tweedehands machine gaat."